Millones de niños ya utilizan inteligencia artificial a diario: UNICEF alerta de una adopción sin precedentes y reclama nuevas medidas de protección

La inteligencia artificial está entrando en la vida de los menores a una velocidad nunca vista. Mientras gobiernos y reguladores siguen debatiendo cómo controlar esta tecnología, millones de niños ya la utilizan cada día para estudiar, resolver dudas, crear contenido e incluso buscar apoyo emocional. Un nuevo informe de UNICEF advierte de que esta revolución ya está en marcha y que las políticas de protección infantil avanzan mucho más despacio que la propia tecnología.

La inteligencia artificial ya forma parte de la infancia. Esa es la principal conclusión del nuevo análisis publicado por UNICEF, que alerta de que los menores están adoptando herramientas basadas en IA más de tres veces más rápido que los adultos, convirtiéndose en el grupo de población que está impulsando con mayor rapidez la expansión de esta tecnología a escala mundial.

Según la organización, al menos 20 millones de niños y adolescentes de diez países ya utilizan aplicaciones de inteligencia artificial, una cifra que probablemente sea muy superior, ya que el estudio solo recoge una parte del fenómeno global. La IA ha dejado de ser una tecnología reservada para empresas o profesionales y se ha integrado en la rutina diaria de millones de estudiantes de todas las edades.

Lejos de limitarse a realizar búsquedas o consultar información, los menores emplean asistentes de inteligencia artificial para resumir apuntes, preparar exámenes, traducir textos, aprender idiomas, resolver ejercicios de matemáticas, redactar trabajos escolares, programar, crear imágenes o desarrollar presentaciones. Para muchos de ellos, la IA ya se ha convertido en un profesor particular disponible las veinticuatro horas del día.

Sin embargo, el informe pone el foco en una evolución mucho más profunda. Cada vez son más los niños que utilizan estos asistentes conversacionales para mantener conversaciones personales, pedir consejos o expresar inquietudes relacionadas con su vida cotidiana. En muchos casos, la inteligencia artificial comienza a ocupar espacios que tradicionalmente correspondían a familiares, profesores o amigos.

Los expertos de UNICEF consideran que este cambio plantea uno de los mayores retos tecnológicos y sociales de la próxima década. A diferencia de un buscador convencional, los modelos de inteligencia artificial son capaces de mantener conversaciones prolongadas, recordar el contexto de la interacción y generar respuestas con un elevado grado de naturalidad, lo que puede provocar que algunos menores desarrollen una relación de confianza con sistemas que, en realidad, no comprenden las emociones humanas.

La organización insiste en que el problema no reside en que los niños utilicen inteligencia artificial, sino en que la regulación y los mecanismos de protección están evolucionando mucho más lentamente que la propia adopción de estas herramientas.

Todavía existen numerosas incógnitas sobre cómo se gestionan los datos personales de los menores, qué tipo de respuestas pueden ofrecer estos sistemas en situaciones delicadas, cómo evitar la exposición a contenidos perjudiciales o qué medidas deben implantarse para impedir posibles dependencias emocionales hacia asistentes virtuales cada vez más sofisticados.

La preocupación también ha llegado al ámbito internacional. Durante el reciente encuentro de Naciones Unidas sobre gobernanza de la inteligencia artificial, el secretario general António Guterres advirtió de que la tecnología avanza a un ritmo muy superior al de las normas que deberían regularla y defendió que la protección de la infancia debe convertirse en una prioridad para los próximos acuerdos internacionales sobre IA.

Entre las propuestas que ya se encuentran sobre la mesa figuran la obligación de realizar evaluaciones de seguridad específicas antes del lanzamiento de sistemas accesibles para menores, el desarrollo de mecanismos capaces de detectar conversaciones relacionadas con situaciones de riesgo y la incorporación de protocolos que permitan derivar determinados casos a profesionales humanos cuando sea necesario.

Pese a las advertencias, UNICEF subraya que la inteligencia artificial también representa una oportunidad extraordinaria para la educación. Utilizada de forma responsable, puede ofrecer aprendizaje personalizado, adaptar los contenidos al ritmo de cada alumno, mejorar la inclusión de estudiantes con discapacidad, reducir barreras lingüísticas y ampliar el acceso al conocimiento en regiones con escasos recursos educativos.

El desafío, según la organización, consiste en garantizar que el enorme potencial educativo de la inteligencia artificial no vaya acompañado de nuevos riesgos para los derechos de la infancia.

Todo apunta a que la primera generación que crecerá rodeada de asistentes inteligentes ya está aquí. Para millones de niños, la inteligencia artificial no será una innovación tecnológica, sino una herramienta cotidiana con la que convivirán desde sus primeros años de formación. La gran cuestión ya no es si utilizarán IA, sino si la sociedad será capaz de construir un marco que les permita hacerlo de forma segura, ética y plenamente orientada a su desarrollo personal y educativo.